Та часть Петербурга, где ныне стоит Гостиный двор, в первой половине XVIII века представляла собой топь и болото, совершенно непреодолимые в дождливую погоду. Сам Невский проспект, на который теперь горделиво смотрит своей парадной стороной Гостиный двор, был длинной аллеей, вымощенной бревнами и обсаженной деревьями.

В 1735 году купцы просили для продажи собственных товаров отвести им места на 180 лавок и получили резолюцию императрицы Анны Иоанновны: «Быть по сему».
Место определялось указом от 4 июля 1735 года.

Архитектором было предложено разместить временные деревянные лавки, пока не будет утверждён проект каменного здания. В деревянном, стихийно сложившемся Гостином дворе торговали в шалашах, ларях и даже вразнос.
План Гостиного Двора в форме неправильного четырёхугольника принадлежит архитектору Еропкину (1689-1740 гг.).
Над проектом работали:
- Антонио Ринальди (1709-1794 гг.) - автор множества блистательных архитектурных шедевров Санкт-Петербурга
- Франческо Бартоломео Растрелли (1700-1771 гг.) - обер-архитектор Императорского двора.

По указу Елизаветы Петровны от 22 мая 1761 года строительство поручили архитектору Жану Батисту Мишелю Валлен-Деламоту (1729-1800 гг.).
К 1785 году, после двадцати лет строительства, было завершено каменное здание в стиле классицизма — первое в Петербурге.

Фасад Гостиного двора вдоль Невского проспекта растянулся на 230 метров, а общий периметр здания превышал километр. Наружная часть была двухэтажной, внутренняя — трёхэтажной.
На каждом уровне располагалось по 148 лавок, и новый торговый комплекс сразу получил название Большого.

Вдоль Невского проспекта возникла Суконная линия, где торговали шерстяными, галантерейными, канцелярскими и парфюмерными товарами. Большая и Малая Суровские линии, названные в честь «сурожских» (шёлковых) изделий, привозимых купцами из крымского города Сурож (ныне Судак), в 1880-х годах были переименованы в Перинную линию.

Здесь, вдоль Перинных рядов и улицы Ломоносова, продавали женские товары. На Зеркальной линии (вдоль Садовой улицы) велась торговля «светлым» товаром — изделиями из золота, серебра и бронзы. Второй этаж занимали меховые салоны.
С 1776 года внутри двора начали строительство внутреннего каре, повторявшего внешний контур здания. Здесь разместились кладовые и лавки оптовой торговли.

В новых каменных рядах сразу закипела жизнь: по утрам по галереям прогуливались нарядные дамы, рассматривая товар и показывая себя. У лавок толпились покупатели. У входа сидел молодец с зычным голосом — зазывала, заманивавший покупателей и передававший их приказчикам.
Продажами ведали приказчики, которые старались предугадать, какой товар будет «в спросе». Им помогали «мальчики» — подростки лет двенадцати; через несколько лет они становились приказчиками. В конторщики и кассиры принимали лишь тех, кто имел коммерческое образование.

К своему столетию Гостиный двор обрёл новый облик. Архитектор и художник Альберт (1852-1936 гг.) Бенуа украсил фасад Суконной линии — добавил аллегорические фигуры, чугунные ограды, лепнину, гирлянды и торжественный купол над главным входом с Невского проспекта.

В канун праздников Гостиный двор оживал: ряды лавок и ларьков предлагали ёлочные игрушки, сладости, украшения. К Рождеству вдоль Невского вырастал «лес» из елей, а в Вербную неделю залы заполняли продавцы игрушек, цветов и верб, украшенных фруктами и фигурками ангелов.

С 1839 года работал Комитет по управлению Гостиным двором, следивший за порядком, безопасностью и ремонтом лавок. Торговцам запрещалось захламлять проходы, хранить легковоспламеняющиеся материалы и работать позже десяти вечера.

В 1896 году купцы основали Общество взаимопомощи приказчиков, а в 1905-м вступили в Торгово-промышленный союз. В конце XIX века Гостиный двор стал центром петербургской книжной торговли — здесь работали лавки Вольфа, Глазунова, Сленина и других известных издателей, где покупали модные романы и редкие издания.

После революции здание опустело: лавки опечатали, витрины заколотили, товар изымали для «распределительных пунктов». К 1919 году почти все магазины были закрыты. В 1920-х Гостиный двор превратился в лабиринт контор, мастерских и складов. Его линии даже временно переименовали в честь революционных дат - «Линия 25-го Октября» (бывшая Невская) и «Линия 3-го Июля» (бывшая Садовая).

В тридцатые годы именно в Гостином дворе открылся первый в стране магазин под названием «Шейте сами».

Зданию требовалась серьёзная реконструкция. По словам «Вечерней Красной газеты» от 3 марта 1935 года, в нём царили «отчаянная грязь и неблагоустройство лестниц, дворов и самих галерей». Архитекторами А. И. Гегелло (1891-1965 гг.) и Д. Л. Кричевским (1892-1942 гг.) был выполнен проект перепланировки, однако осуществить её помешала Великая Отечественная война.

Во время блокады Гостиный двор серьёзно пострадал от бомбардировок, особенно 22 сентября 1941 года, когда прямое попадание разрушило часть здания и унесло десятки жизней. Несмотря на разрушения, здесь продолжала работать торговля — в магазинах «Военторга» продавали необходимые товары, а со двора выезжали автолавки, снабжавшие город.

Реконструкция началась в 1954 году по проекту института «Ленпроект». Здание превратили в современный универмаг, сохранив его архитектурный стиль. Торговые ряды объединили в анфилады, обустроили новые лестницы, галереи и склады.

19 апреля 1957 года Гостиный двор вновь открылся. Просторные залы с мраморными лестницами, зеркалами и паркетными полами стали символом обновлённого Ленинграда. К 1960 году здесь работало почти 900 продавцов, ежедневно совершалось более 45 тысяч покупок. Магазин предоставлял кредиты, принимал заказы, отправлял десятки тысяч посылок по всей стране.

Каждая линия имела специализацию:
- Невская — галантерея и ювелирные изделия
- Перинная — техника и мебель
- Садовая — одежда и пластинки.

Один из обувных салонов первым в городе перешёл на самообслуживание.
В 1998 году после очередной реконструкции на Невской линии открылась Галерея Высокой моды, объединившая ведущие мировые бренды — Christian Dior, Gianfranco Ferré, Givenchy, DKNY, Moschino и другие. Продавцы проходили обучение во Франции и Италии, перенимая европейские стандарты торговли.


Так Гостиный двор, сохранивший дух XVIII века, сумел стать современным центром моды и символом преемственности истории Петербурга.